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「東南互保」而隔江滅火
六月二十一日，慈禧太后正式下詔與十一國同時宣戰，並命各省督撫召集「義民成團，藉禦外侮」。在此之前命總理衙門照會各國公使，限他們二十四小時之內離京，否則就不復保護之責。下令的當天，張之洞、李秉衡即電朝廷表示不服，李鴻章則致電盛宣懷：「亂命不可從之！」盛宣懷靈機一動，對外稱朝廷是「矯偽」，是假的，因朝廷已被拳匪所把持，於是他不知自己身居何位，竟然「以所關至重大，飛飭各電局，但密呈督撫勿聲張，又電告各疆帥勿轉行，不則釀成巨變。粵、江、鄂、閩四督帥皆贊成……時各國分調兵艦，江海各口人心惶惶」盛宣懷此時真是斗膽包天，竟敢命令各地封疆大吏，不要傳達和執行朝廷的命令。

清廷對外宣戰之後，盛宣懷成了串聯李鴻章、張之洞、劉坤一與列強各國實行「東南互保」的中心人物。他在張之洞的幕僚趙鳳昌及美國人福開森的幫助下，於六月二十四日（即慈禧下令與列強開戰後的第三天），將商定的約款八條內容電告張、劉，主張上海租界歸各國保護，長江內地歸地方督撫保護，此疆爾界，各盡其實，兩不相撓，並力勸他們從速與各國領事訂約，這就公開與清廷唱起了對台戲。張、劉二人接電後表示同意，並稱讚盛思慮周密。兩江總督劉坤一乃命令上海道台余聯浣、道員沈瑜慶、陶森甲在盛宣懷的指導下，緊急與各國領事會商，以從速訂約。張之洞也在同一天致電列強駐上海的領袖領事、美國領事古納：「上海租界歸各國保護，長江內地各國商民為業，均歸督撫保護，本部堂與兩江劉制台意見相同，合力任之，已飭上海道與各國領事迅速妥議辦法。」

於是，在北京城裡已經火光沖天的六月二十六日，上海卻是一派和談景象：以余聯浣（上海道）為首的中國方面代表，在未經清廷許可的情況下，擅自與列強各國駐滬的領事，舉行了一次有歷史意義的會議，簽訂了有關於「東南互保」的有關條約（草約），地點在上海浙江北路的會審公堂處，即滬上老百姓說的「新衙門」。盛宣懷以特殊的身分──即非上海道，亦非長江各地督撫，更非朝廷特使，卻是這個「互保」的真正操辦者，堂而皇之地也入座談判桌旁。

經過談判，當日即通過了〈東南保護條約〉（又稱〈中外互保章程〉）九條，主要內容是：「（一）上海租界歸各國共同保護，長江及蘇杭內地均歸各督撫，保護，兩不相擾；（二）長江及蘇杭各地商民教士產業均歸南洋大臣劉坤一、兩湖總督憲張之洞允認切實加以保護，嚴拿匪徒；（三）上海製造局及火藥庫只限於勦匪與保護中外商民用……」根據這一條約，又另行訂立了〈中西官議保護上海城廂內外章程〉十條，主要內容是：（一）上海租界由各國巡防保護；（二）上海道添募巡捕，在城廂內外晝夜巡邏，嚴拿流氓土棍；（三）請各國銀行照常支援錢莊業零折轉輸，以免錢莊倒閉，市面破壞；（四）鈔票照常使用，中外雙方加以支援等等。

由於這些條款的基本內容，本來就符合各國的在華利益，當然也符合中國的當前利益，又出自盛宣懷的「錦囊妙袋」，並且事先已與中外各方私下密議過，所以到了談判桌上，事情就好辦多了。但是還是出現了非常驚險的一幕。